Tàu không gian Europa Clipper của NASA sẽ được phóng lên mặt trăng của Sao Mộc vào năm 2024. (Ảnh: NASA)
Mặt trăng Europa của sao Mộc từ lâu đã được coi là nơi tốt nhất để tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất trong hệ Mặt trời.
Các nhà thiên văn học từ lâu tin chắc rằng có một đại dương nước đang cuộn trào bên dưới lớp vỏ băng của hành tinh Europa. Trong nghiên cứu gần đây, các nhà khoa học chỉ ra có đủ nhiệt trong lõi của Europa để giữ một phần lõi rắn của nó luôn ở trạng thái nóng chảy. Đây là điều kiện cho sự tồn tại của núi lửa dưới đáy đại dương. Từ đó, có thể tin rằng hoạt động của núi lửa có khả năng hỗ trợ cho sự sống của người ngoài hành tinh dưới bề mặt mặt trăng của Sao Mộc.
Dưới đây là 10 điều bạn cần biết về núi lửa ẩn trên Europa và khả năng tiềm tàng sự sống ngoài hành tinh ở đây.
- Cơ chế chính của sự hình thành nhiệt trong lõi của Europa là tương tác thủy triều giữa Europa và Sao Mộc, một hiện tượng xảy ra trên các thiên thể khác của hệ Mặt Trời.
- Trên vệ tinh Io - một mặt trăng khác của Sao Mộc, được biết đến với hoạt động núi lửa dữ dội. Khi nó quay quanh Sao Mộc, Europa, lõi đá chủ yếu của nó liên tục bị nén rồi giãn, dẫn đến hiện tượng giải phóng nhiệt
- Trong nghiên cứu của mình, các nhà khoa học đã mô hình hóa kỹ lưỡng các quá trình tỏa nhiệt trong lõi của Europa, sự tiêu tán năng lượng, và sự tan chảy của lõi đá, dẫn đến hình thành núi lửa và sự tồn tại của núi lửa. Điều này khiến Europa khác với Io, nơi núi lửa trên bề mặt đã được biết đến từ lâu với hàng trăm núi lửa đang hoạt động, được thúc đẩy bởi hiệu ứng thủy triều từ Sao Mộc, phun dung nham và khí lên độ cao 400 km.
- Tuy nhiên, Europa ở xa Sao Mộc hơn, lực thủy triều lên nó yếu hơn, và các nhà thiên văn học không chắc liệu lượng nhiệt có đủ để sưởi ấm bên trong lõi hay không. Các nhà khoa học dẫn đầu từ Đại học Charles ở Cộng hòa Séc đã tính toán rằng hoạt động núi lửa tối đa nên được quan sát ở khu vực các cực của Europa - ở các vĩ độ nơi xảy ra sự giải phóng nhiệt do thủy triều lớn nhất.
- Họ cũng mô hình hóa sự thay đổi hoạt động của núi lửa trên vệ tinh theo thời gian trong quá trình tiến hóa của nó.
- Sự quan tâm đến núi lửa dưới nước trên Europa xuất phát từ hoạt động của núi lửa trên Trái đất đã diễn ra theo một cách rất đặc biệt, làm ảnh hưởng đến sự đa dạng sinh học. Khi nước biển trên Trái đất tiếp xúc với dung nham nóng tràn, năng lượng hóa học sẽ được giải phóng. Năng lượng của vụ phun trào, không phải ánh sáng mặt trời, giúp duy trì sự sống ở các độ sâu.
- Do đó, ở châu Âu, núi lửa dưới nước có thể là nguồn năng lượng chính hỗ trợ các dạng sống đơn giản nhất.
- Đại dương nằm dưới bề mặt của Europa hiện được nhiều nhà khoa học xem là ứng cử viên thích hợp nhất cho việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất trong hệ Mặt trời. Tuy nhiên, lớp băng che giấu đại dương khỏi những con mắt tò mò, đã cản trở quá trình nghiên cứu chi tiết về thành phần của nó.
- Do đó, vệ tinh đã được chọn làm mục tiêu cho sứ mệnh Europa Clipper của NASA nhằm tiếp cận nó vào năm 2030. Theo kế hoạch, thiết bị sẽ thực hiện vài chục chuyến bay gần hành tinh này để điều tra cấu trúc và thành phần bên trong của nó.
10.Những dữ liệu này, cùng với việc nghiên cứu thành phần hóa học của khí quyển mỏng, sẽ giúp các nhà khoa học hiểu được sự trao đổi vật chất giữa đại dương và bề mặt diễn ra như thế nào, liệu có dấu vết của hoạt động núi lửa ở các vùng cực hay không, và xác nhận giả thuyết đã đưa ra.
Trước đó, các nhà khoa học đã chỉ ra rằng trên bề mặt châu Âu có một loại khoáng chất được các thổ dân biết đến - natri clorua. Và vì lớp vỏ bên ngoài của hành tinh này chẳng có gì ngoài một đại dương đóng băng, nên các nhà khoa học kết luận rằng nó chứa một lượng lớn muối. Điều đó làm cho môi trường này trở nên phù hợp hơn cho việc phát hiện sự sống trên lý thuyết.
Để thực hiện một khám phá như vậy, các nhà khoa học không cần phải bay đến một hành tinh này để nếm thử xem có phải muối hay không, mà chỉ cần phân tích ánh sáng phản xạ từ bề mặt của nó.
Chúng ta sẽ xem sứ mệnh Europa Clipper sẽ tìm thấy gì trong những năm 2030 và liệu nó có xác nhận sự tồn tại của núi lửa hay bất kỳ hoạt động núi lửa nào trên hành tinh này hay không.
