Loài vật này thuộc nhóm linh dương sống cách đây 6.000 năm.

AUSTRALIA - Úc hiện nay chính thức được biết đến là quê hương của những loài động vật có vú đầu tiên trên trái đất. Việc phát hiện ra động vật có vú theria đảo ngược niềm tin lâu nay rằng động vật có vú có nguồn gốc từ bắc bán cầu.

Người ta luôn cho rằng động vật có vú có nhau thai có nguồn gốc từ bắc bán cầu vì đó là nơi tìm thấy sự đa dạng nhất của động vật có vú.

Nhưng phát hiện mới về động vật có vú theria có túi tại Úc sẽ khiến các nhà nghiên cứu ở bắc bán cầu phải mất thời gian để bắt kịp.

Giờ đây, các nghiên cứu về động vật có vú therian, hoặc động vật có vú có nhau thai và có túi, từ đầu và giữa niên kỷ Jura cho thấy chúng có trước những di tích lâu đời nhất ở bắc bán cầu gần 50 triệu năm.

Trên thực tế, những hóa thạch này từ Úc và những nơi khác ở nam bán cầu có tuổi đời lên tới 180 triệu năm, như nhà cổ sinh vật học hàng đầu, như Tiến sĩ Tom Rich giải thích.

"Bây giờ những gì đã xảy ra bắt đầu với những khám phá xảy ra ở đây vào năm 1997 tại Úc, ngay sau đó là những khám phá ở Nam Mỹ và Madagascar, có vẻ như chúng ta còn có những khám phá lâu đời hơn ở Nam bán cầu là tổ tiên của chính loài thú có túi. Vì vậy, có vẻ như trái ngược với quan điểm phổ biến trong suốt thời gian đó, chúng thực sự tiến hóa ở bán cầu nam và đi về phía bắc."

Các động vật có vú giống như một con chuột, nặng khoảng 100 đến 150 gram. Nhưng chính những chiếc răng lớn của loài động vật có vú này mới giúp xác định chúng.

Tác giả chính của nghiên cứu là giáo sư cổ sinh vật học Tim Flannery.

"Điều làm nên sự khác biệt của động vật có vú hiện đại là chúng có những răng hàm khá phức tạp có thể thực hiện nhiều công việc cùng một lúc, chúng giống như con dao của quân đội Thụy Sĩ đối với răng hàm của động vật có vú. Chúng có thể đâm thủng, cắt và nghiền nát tất cả cùng một lúc chúng tôi bắt đầu theo dõi quá trình tiến hóa của những loài động vật có loại răng hàm đó trong hồ sơ hóa thạch, và chúng tôi thấy chúng xuất hiện ở Nam bán cầu sớm hơn 50 triệu năm so với ở Bắc bán cầu."

Trong niên kỷ Phấn trắng, Úc được nối với nhiều vùng đất khác, bao gồm cả Nam Cực, trong một lục địa rộng lớn phía nam được gọi là Gondwana. Theo nghiên cứu mới, động vật có vú theria tiến hóa ở Gondwana, thích nghi và đa dạng hóa trong 50 triệu năm trước khi di cư đến châu Á vào đầu niên kỷ Phấn trắng.

Các loài động vật có vú sau đó được cho là đã di chuyển đến bắc bán cầu, khoảng 126 triệu năm trước. Những phát hiện này có thể mang tính đột phá nhưng cũng giống như quá trình di cư, khám phá này chắc chắn không xảy ra trong một sớm một chiều.

Một nhóm các nhà cổ sinh vật học, bao gồm khoảng 700 tình nguyện viên, đã đào bới suốt 23 năm trước khi tìm thấy hóa thạch động vật có vú đầu tiên.

Tiến sĩ Rich và vợ là Giáo sư Patricia Vickers-Rich đã dẫn đầu cuộc tìm kiếm các loại đá có tuổi kỷ Phấn trắng, nhưng chính công việc của hàng trăm tình nguyện viên đã giúp tìm ra khám phá mang tính cách mạng này.

"Nếu không có những người đó, bí ẩn sẽ vẫn nằm trong lòng đất vì đây là việc rất tốn công sức và đó là lý do duy nhất chúng tôi có nó. Và chúng tôi có lẽ phải nỗ lực nhiều hơn ở đây so với bất kỳ trang web nào khác có liên quan như ở Nam Mỹ và Madagascar để lấy một mẫu vật. Theo một nghĩa nào đó, toàn bộ công việc này, toàn bộ sự tiến bộ này, phụ thuộc vào tất cả những người đang làm tất cả công việc tình nguyện thiết yếu này."

Mặc dù đó là một câu chuyện khám phá tuyệt vời, theo Giáo sư Flannery, có thể cần thời gian để những phát hiện này được chấp nhận hoàn toàn.

"Tôi nghĩ rằng những khám phá này sẽ khá khó khăn đối với nhiều người. Sự chính thống về nguồn gốc của các loài động vật có vú hiện đại đã tồn tại hơn 200 năm. Vì vậy và bởi vì hầu hết sự đa dạng của các loài động vật có vú hiện đại là ở bán cầu bắc, và hầu hết các hồ sơ hóa thạch đều ở bán cầu bắc, những phát hiện này từ bán cầu nam sẽ là thách thức đối với một số người. Vì vậy, tôi không hy vọng chúng ta sẽ nhanh chóng chấp nhận những phát hiện này nhưng tôi nghĩ chúng sẽ đứng trước thử thách của thời gian và chứng minh là đúng trong dài hạn."

Những khám phá về quá khứ như vậy có thể giúp chúng ta hiểu được môi trường hiện tại của chúng ta, đặc biệt là khi điều hướng các tác động của biến đổi khí hậu. Úc được phát hiện là quốc gia giữ kỷ lục về sự tuyệt chủng của hầu hết các loài động vật có vú trên toàn thế giới trong báo cáo Tình trạng Môi trường năm 2022. Giáo sư Flannery giải thích kiến thức về môi trường cổ đại có thể phát họa bức tranh về tương lai.

"Tôi cho rằng điều nó nói với chúng ta là cuộc sống khá ngoan cường, và rằng những động vật có vú hiện đại này bắt đầu ở nam bán cầu, chúng di cư lên phía bắc, và sau đó chúng ta nhận được bức xạ tiến hóa khổng lồ này của mọi thứ, từ chuột đến voi rồi đến con người và sau đó đến thú có túi mà sau đó quay trở lại nam bán cầu và dường như thay thế những dạng động vật có vú hiện đại cổ xưa hơn. Vì vậy, cuộc sống bền bỉ và có đủ thời gian để nó bắt đầu thích nghi, nhưng vấn đề với biến đổi khí hậu là chúng ta không cho mọi thứ đủ thời gian và nếu thay đổi quá nhanh, chúng ta sẽ chứng kiến sự tuyệt chủng hơn là tiến hóa. Vì vậy, đây cũng là một lời cảnh báo cho chúng ta."